小学生でもわかる！「微生物（びせいぶつ）」

はじめに
細菌さいきん・カビ・ウイルスの違ちがい！3大だいグループ大解剖だいかいぼう！
おいしい変身へんしん！発酵はっこうパワーとお腹なかの守まもり神がみ
地球ちきゅうのそうじ屋やさん！もし微生物びせいぶつがいなくなったらどうなる？
まとめ：目めに見みえない仲間なかまたちと仲良なかよく暮くらそう！

はじめに

きみがいま「すーっ」と吸い込んだ空気の中、実は何百匹もの目に見えない生き物が通り過ぎているって知っていますか？

さらに、きみの手のひらには数十万匹、お腹の中にはなんと100兆匹以上！私たちの身の回りには、目に見えないほど小さな生き物たちが無数に暮らしています。

それが「微生物」です。

「うわっ、バイ菌だらけじゃん！気持ち悪い！」と思うかもしれません。でもちょっと待って！もし、この地球から微生物が突然一匹残らず消えてしまったら……実は人間は生きていくことができません。おいしいパンもヨーグルトも作れなくなり、森や町はゴミとうんちで埋め尽くされ、地球上のすべての命がストップしてしまうのです！

目には絶対に見えないのに、地球と私たちの体を支えているスーパーヒーロー。今回は、小さくてもとてつもないパワーを持つ「微生物のひみつ」を、一緒に探っていきましょう！

はると

1ミリの1000分の1って、サッカーボールと比べたら想像もつかないくらい小さいよな！そんなやつらが俺たちの周りにうじゃうじゃいて、しかもいないと生きていけないのか！？

ひまり

そうなのよ、はると。サッカー場の芝生の土をほんのひとすくいしただけでも、地球の全人口（80億人！）よりずっと多い微生物が暮らしているのよ。まさに驚きに満ちたミクロの世界ね！

細菌・カビ・ウイルスの違い！3大グループ大解剖！

「微生物」とひとくちに言っても、実はまったくちがう特徴を持った仲間が集まっています。代表的なのが「細菌」「カビ（真菌：しんきん）」「ウイルス」の3大グループです。

それぞれどんな特徴があるのか、分かりやすく整理してみましょう！

細菌（バクテリア）：たった1つの細胞だけでできている「単細胞生物」です。栄養と水分があれば、自分の力で2つ、4つ、8つと分裂してどんどん増えていきます。ヨーグルトを作る乳酸菌や納豆菌、大腸菌などがこの仲間です。
カビ・酵母（真菌）：植物や動物に近い、少し複雑な細胞を持っています。糸のような「菌糸」をぐんぐん伸ばして広がり、「胞子」を飛ばして仲間を増やします。お風呂場の黒カビだけでなく、パンをふっくら膨らませるイースト菌（酵母）や、森のキノコもカビの親戚です。
ウイルス：実は、ウイルスは自分でご飯を食べたり呼吸をしたりしないため、厳密には「生き物」とは言えません。細胞すら持っておらず、他の生き物の細胞の中に入り込んで、その細胞のシステムを乗っ取ることでしか増えられないのです。インフルエンザウイルスや風邪のウイルスが有名です。

大きさで比べると、カビ（数マイクロ〜数ミリ）が一番大きく、次に細菌（約1〜数マイクロメートル）、そしてウイルス（細菌のさらに10分の1〜100分の1！）の順に小さくなります。

特に混同しやすい「細菌」と「ウイルス」の違いを、わかりやすく比べてみましょう。

自分で増える「細菌」

たった1つの細胞を持つ立派な生き物！

栄養と水分があれば自分の力でどんどん分裂して増える！

乳酸菌や納豆菌のように、人間に役立つ仲間もたくさんいる！

抗生物質（細菌をやっつける薬）が効く！

乗っ取って増える「ウイルス」

細胞を持たず、たんぱく質の殻と遺伝子の設計図だけの姿！

人や動物の細胞に入り込まないと増えることができない！

自分の力で生きられないため、普通の意味での「生き物」ではない！

抗生物質がまったく効かない（専用の抗ウイルス薬が必要）！

はると

なるほど！細菌は自分でパスをつないでゴールを決める選手だけど、ウイルスは相手のスタジアムを乗っ取らないと何もできないやつってことか！

ひまり

はると、面白い例えね！だから熱が出たときも、原因が細菌かウイルスかでお医者さんが出すお薬が全然ちがうのよ。看護師さんを目指す上でも、とっても大切な知識なの。

おいしい変身！発酵パワーとお腹の守り神

微生物は、私たちの毎日のごはんを驚くほどおいしく変身させてくれます。その代表的な働きが「発酵」です。

朝ごはんの納豆、給食のヨーグルトやふわふわのパン、お味噌汁のお味噌、お醤油やチーズ。これらはすべて、微生物たちの力によって生まれています。微生物が食べ物に含まれる糖分やたんぱく質を分解し、人間にとって美味しくて栄養たっぷりの別の成分に作り変えてくれる現象を発酵と呼びます。

でも、「食べ物を菌が分解するのって、腐ること（腐敗）と同じじゃないの？」と不思議に思いますよね。

Q.「発酵」と「腐敗」ってどうちがうの？

A.実は、科学的にはどちらも「微生物が食べ物を分解している」というまったく同じ現象なんだ！人間にとって「おいしくて体に良い」ものが発酵で、「お腹をこわす毒になったりイヤな臭いがする」ものが腐敗なんだよ。つまり、人間の都合によって呼び方を分けているんだね。

さらに、微生物は私たちの体の中でも大活躍しています。

人間の腸の中には、なんと約1000種類、100兆個以上もの細菌がすんでいます。重さにすると約1〜1.5キログラム、なんとサッカーボール2〜3個分もの重さの菌がお腹の中にいるのです！

この腸内細菌がびっしり並んでいる様子は、顕微鏡で見るとまるで色とりどりのお花畑に見えることから「腸内フローラ」と呼ばれています。

腸内フローラには、3つのチームがバランスを取り合って暮らしています：

善玉菌：乳酸菌やビフィズス菌など。消化を助け、悪玉菌の侵入を防ぎ、病気とたたかう免疫力を高めてくれる味方。
悪玉菌：お肉の食べすぎや寝不足で増え、お腹を痛くしたり便秘を引き起こす困り者。
日和見菌：普段はおとなしくしているけれど、善玉菌と悪玉菌のうち「優勢で強いほう」の味方につく調子のいいチーム。

善玉菌を元気に保つには、ヨーグルトや納豆などの発酵食品を食べたり、善玉菌のエサになる食物繊維（お野菜やバナナなど）をしっかり食べることが大切です。

はると

俺のお腹の中に100兆個も菌がいるのか！サポーターどころじゃない大軍団だな。今日の夜ご飯は納豆とヨーグルトを食べて、善玉菌チームを全力で応援するぞ！

ひまり

ふふ、頼もしい応援団長ね！でも応援する前に、泥だらけの手をちゃんと洗ってよね？バイキンがついた手で食べたら悪玉菌の応援になっちゃうわよ（笑）。

地球のそうじ屋さん！もし微生物がいなくなったらどうなる？

微生物の活躍の舞台は、食べ物や体の中だけではありません。実は、地球全体の命のサイクルを一番下で支えているのが微生物なのです。

秋になると森中が落ち葉でいっぱいになりますよね。木の枝が折れて倒れたり、森の動物たちがうんちをしたり、命を終えた生き物の体が地面に残されます。それなのに、森の中が何メートルものゴミで埋まってしまわないのはなぜでしょうか？

それは、土の中にすむ無数の細菌やカビが、それらを細かく食べてバラバラに分解し、土や水、二酸化炭素へと還してくれているからです。理科の言葉で、微生物は「分解者」と呼ばれます。特にカビやキノコ（真菌類）は、硬い木の幹や落ち葉の繊維を強力な酵素でボロボロに溶かして土に還すことができる、森のスーパーお掃除屋さんなのです。

微生物は地球の「スーパーリサイクル工場」！

森の落ち葉や生き物の死がいを、微生物がバラバラに細かく分解して栄養たっぷりの土（肥料）にかえてくれます。その土から栄養をもらって新しい草木が育ち、その葉を草食動物が食べ、やがて命がつながっていきます。地球という大きな星の「リサイクル工場」を、休まず24時間動かしているのが微生物なのです！

もし、この地球から微生物が突然一匹もいなくなってしまったら、一体どうなるでしょうか？

地球中がゴミと死がいで埋め尽くされる：落ち葉も倒れた木も動物のうんちも何百年たってもそのまま残り、足の踏み場もなくなってしまいます。
植物が育たなくなる：土の中に新しい栄養が補充されなくなるため、植物がどんどん枯れてしまいます。
すべての動物が生きていけなくなる：植物が枯れれば酸素も作られず、草を食べる動物も、それを食べる肉食動物も、そして私たち人間も食べ物がなくなって生きていけません。

目に見えないほど小さな微生物が、実は地球全体の命を支える巨大な土台になっているのです。

さらに、微生物の中には、100度近い熱湯が吹き出す海底の温泉や、強い酸性の湖、何千メートルもの深海、カチカチに凍った南極の氷の中といった「過酷すぎる環境」で平気で生きている「極限環境微生物」もいます。彼らの特殊なパワーは、プラスチックを分解する新しいエコ技術や、病気を治す新薬の開発など、世界中で大注目されています。