小学生でもわかる！「自律神経」

はじめに

私たちが走っているとき、お願いしなくても勝手に心臓が「ドクドク」と速く動いたり、暑い日に自然と汗が出てきたりした経験はありませんか？

また、夜になってお布団に入ると自然とあくびが出て眠くなったり、ご飯を食べるとお腹が動いて消化してくれたりしますよね。

実はこれらはすべて、あなたの体の中にいる「超優秀な自動運転コンピューター」が、24時間休まずに体を制御してくれているおかげなのです。

この素ばらしい仕組こそが、今回紹介する「自律神経」です！

はると

俺、走るときに「心臓よ、もっと速く動け！」なんて一度も命令したことないぜ！勝手に動いてくれるなんて、体の中にロボットがいるみたいですげーな！

ひまり

ふふ、はるとの言う通りね！自律神経は、私たちが意識して指示を出さなくても、生きるために必要なことを全部「自動」でやってくれる特別な神経なのよ。

今回は、この「自律神経」がどんなお仕事をしているのか、そして毎日元気に楽しく過すためのヒントを一緒に見ていきましょう！

自律神経の「自律」とは、「他の人から指図されず、自分で考えて行動する」という意味です。

つまり、自律神経とは「私たちが頭で考えたり命令したりしなくても、自動で内臓や血管を動かしてくれる神経」のことなのです。

🚗 たとえて言うと…？

車で言うと「アクセルとブレーキ」！

自律神経を車にたとえると、体を元気に走らせる「アクセル」と、体を安全に止めて休ませる「ブレーキ」です。どちらか片方だけでは前に進めなかったり事故を起こしたりしますよね。ふたつが協力し合って初めて、体が元気に走れるのです！

例えば、腕を曲げたり、走ったり、声を出したりするときは、自分の頭（脳）で「動かそう！」と考えて筋肉を動かしています。これは「体性神経」という別の神経の役割です。

しかし、心臓を止めたり動かしたり、食べたものを胃で消化したり、体温を36度くらいに保ったりすることは、自分の意思ではコントロールできませんよね。

もし「息をするのを忘れてた！」なんてことが起きたら大変です。だからこそ、自律神経が寝ている間も遊んでいる間も、一秒も休まずにあなたの命を守り続けてくれているのです。

💡 自律神経のここが基本ポイント！

・自律神経は、心臓・胃腸・体温・血圧などを「24時間自動でコントロール」する神経！
・自分の意思で動かす筋肉とは違い、寝ている間も自動で働き続けてくれる！
・「昼のアクセル」と「夜のブレーキ」という2つのチームが交代で体を支えている！

心臓や呼吸を24時間休まず自動コントロールする仕組み

自律神経には、まったく逆の役割を持つ「2つのチーム」があります。この2つがバランスよくバトンタッチすることで、私たちの体は元気に動くことができます。

チームA 昼の元気アクセル「交感神経」

・昼間に勉強したり、運動したり、元気に遊ぶときに働く！
・血管がキュッと縮んで血圧UP、心臓がドキドキ動く！
・「さあ活動するぞ！ピンチに立ち向かうぞ！」とパワー全開！

チームB 夜のお休みブレーキ「副交感神経」

・夜にお布団に入るときや、お風呂でリラックス時に働く！
・心臓の動きが落ち着き、呼吸が深くなり、胃腸が活発に栄養吸収！
・昼間に使った体の疲れを直し、傷ついた細胞を修理して回復！

はると

なるほど！学校でドッジボールをしているときは「交感神経」がアクセル全開で、お風呂に入ってホッとしているときは「副交感神経」がブレーキをかけて体を休めてるんだな！

ひまり

大正解よ、はると！このアクセルとブレーキが、シーソーのようにちょうどいいバランスを保っている状態が「健康」なの。どちらか一方だけでは生きていけないのよ。

アクセルとブレーキがバランスよく働く自律神経の仕組み

このシーソーのようなバランスが崩れてしまうことを、「自律神経の乱れ」と呼びます。

自律神経が乱れてしまうと、アクセルとブレーキがうまく切り替わらなくなり、次のような体の不調が起こりやすくなります。

夜遅くまでのスマホやゲーム
スマホやタブレットの強い光（ブルーライト）を夜に見つめていると、脳が「今はまだ昼間だ！」と勘違いしてしまい、夜なのに交感神経（アクセル）が働いて眠れなくなってしまいます。
不規則な生活と夜更かし
寝る時間や起きる時間がバラバラだと、体の中の「体内時計」が狂ってしまい、バトンタッチのタイミングが分からなくなってしまいます。
ストレスや心配事
テストの不安や嫌なことがあって緊張が続くと、ずっとアクセルが踏まれっぱなしになり、体が休まらなくなってしまいます。