小学生でもわかる！「気象衛星（きしょうえいせい）ひまわり」

はじめに
気象衛星きしょうえいせいひまわりってどんな衛星えいせい？
ひまわりはどうやって天気てんきを調しらべているの？
ひまわりはどうやって宇宙うちゅうへ行いったの？
まとめ

はじめに

「明日の遠足、晴れるかな？」「サッカーの練習試合は雨で中止にならないかな？」と、誰もがテレビやスマホで天気予報をチェックしたことがありますよね。

もしも、宇宙から地球を見守ってくれている「あの衛星」がお休みしてしまったら……明日のゲリラ豪雨も、近づいてくる巨大な台風も、まったく分からなくなって大パニックになってしまいます！

実は、新幹線でノンストップで走っても約5日かかるほど遠い宇宙から、私たちの暮らしと安全を24時間体制で休まず見守り続けてくれているのが「気象衛星ひまわり」です。

でも、ひまわりは一体宇宙のどこにいて、どうやって天気を調べているのでしょうか？なぜ真っ暗な夜でも雲の動きがくっきりわかるのでしょうか？

今回は、宇宙の彼方から日本をずっと見つめ続ける「ひまわり」の驚くべき仕組みや秘密を、わかりやすく解き明かしていきます！

はると

天気予報でよく見る宇宙からの雲の画像って「ひまわり」が撮ってたのか！っていうか、ひまりの名前ってまさかこの人工衛星から取ったのか！？

ひまり

違うわよ、お花の名前よ！（笑）でも、宇宙のひまわりも私と同じくらい頼もしいんだから！どんなすごいお仕事をしているのか教えてあげるね。

気象衛星ひまわりってどんな衛星？

気象衛星ひまわりは、日本のはるか南、赤道の上空およそ3万6000キロメートルという途方もなく遠い宇宙空間に浮かんでいます。

3万6000キロメートルと言われてもピンとこないかもしれませんが、これは新幹線（時速約300キロメートル）に乗ってノンストップで走り続けても、到着するまでに約5日間もかかるほどの距離です。国際宇宙ステーション（ISS）が飛んでいる高さがおよそ400キロメートルですから、ひまわりはその約90倍も高い宇宙空間にいることになります。

そんな遠くにいるひまわりですが、実は地球から見ると「まるで宇宙の同じ場所にずっと止まっている」ように見えます。

なぜ宇宙空間で落ちることもなく、同じ場所に止まっていられるのでしょうか？それは、ひまわりが「静止軌道」という特別なルートを飛んでいるからです。

地球は1日に1回、コマのようにくるくると回っています（これを自転といいます）。ひまわりは、この地球が回るスピードとまったく同じ速度（時速約1万1000キロメートル）で地球の周りを回っています。そのため、地上にいる私たちから見ると、いつも頭の上の同じ位置にじっと止まっているように見えるのです。

💡 回転するメリーゴーラウンドで向かい合う友達！

地球とひまわりの関係は、遊園地で回転するメリーゴーラウンドに一緒に乗って向かい合っている友達と同じです。2人とも同じスピードでぐるぐる回っているため、相手がいつでも目の前の同じ場所にいるように見えます。

ひまわりは大きな「太陽電池パネル」を広げて、太陽の光からエネルギーを作って動いています。宇宙の過酷な寒さや熱さに耐えながら、いつも日本やアジアの空を真正面から見つめ続けているのです。

はると

止まって見えるのに、本当は時速1万キロ以上で地球の周りを爆走してるのか！サッカーのどんなシュートより圧倒的に速くてすげーぜ！

ひまり

そうね！地球の回転とぴったり息を合わせているからこそ、日本の上空から目を離さずに、雲の動きをずっと観察し続けられるのよね。

ひまわりはどうやって天気を調べているの？

「宇宙から写真を撮る」といっても、ひまわりは私たちが持っている普通のスマートフォンやデジタルカメラとはまったく違う、超ハイテクな観測機器を積んでいます。

ひまわりには、役割の異なる「3つの目（センサー）」が備わっています。

可視光センサー：人間の目に見える光を感じ取る目です。太陽の光が当たっている昼間に、白く輝く雲の形や厚み、海や陸地の様子をまるで人間の目で見たそのままのように鮮明に撮影します。
赤外線センサー：物体から出ている「熱（温度）」を感じ取る目です。冷たいものは白く、暖かいものは黒っぽく映し出します。上空の高いところにある雲はとても冷たく、低い雲や地表は暖かいので、その温度差を利用して雲の高さを正確に見分けます。太陽の光がない夜でも24時間いつでも雲を観測できます。
水蒸気センサー：空気中に含まれる目に見えない「水蒸気（湿り気）」をキャッチする目です。まだ雲になっていない湿った空気の流れや、上空の強い風の吹き方を捉えることで、「これからどこで雲が発達するか」を予測するのに役立ちます。

🔥 昼に威力を発揮する「可視光センサー」

太陽の光を反射する雲や雪、黄砂をそのまま撮影！
雲のモクモクとした立体感や細かい形がカラーでくっきり見える！

🛡️ 夜でも大活躍の「赤外線・水蒸気センサー」

熱の温度差や目に見えない空気の湿り気をキャッチ！
太陽の光がない真っ暗な夜間でも24時間休まずに雲を見張る！

これらのセンサーのおかげで、ひまわりは普段の天気予報だけでなく、私たちの生活を脅かす自然災害をいち早く見つけることができます。

台風の監視：巨大な渦巻きの形や「台風の目」をリアルタイムで追跡し、どこへ進むかを正確に計算します。
ゲリラ豪雨の警戒：夏場に急激に発達する巨大な雨雲（積乱雲）をいち早く捉え、大雨警報などを素早く出す手助けをします。
火山の噴煙観測：火山が噴火した際、噴き出した火山灰がどの方向へ流れているかを調べ、空を飛ぶ飛行機が危険を避けるための安全情報を提供します。

❓ Q. 真っ暗な夜の天気予報でも雲が見えるのはなぜ？

💡 A. 赤外線センサーが雲の「温度」を見分けているからです。高い雲はマイナス何十度と非常に冷たいため、太陽の光がまったくない夜でも雲の形や広がりがはっきりとわかるのです。

はると

夜でも雲が見えるのは温度を測っていたからなのか！ゲリラ豪雨の雲をすぐに見つけてくれれば、グラウンドが水浸しになる前に雨宿りできるな！

ひまり

ええ、台風や大雨からみんなの命を守るためにも、ひまわりのデータは欠かせないのよ。病院や避難所でも避難の判断に役立てられているわ。

ひまわりはどうやって宇宙へ行ったの？

こんなに頼もしい気象衛星ひまわりですが、どうやって宇宙へ行き、どのように進化してきたのでしょうか？

ひまわりは、鹿児島県にある「種子島宇宙センター」から、日本の大型ロケット「H-IIA（エイチツーエー）ロケット」の先端に載せられて宇宙へと打ち上げられました。

STEP 1 種子島から巨大ロケットで宇宙へ発射！

ものすごい炎と爆音とともにロケットが打ち上がり、大気圏を突き抜けて宇宙空間へと一気に飛び出します。

STEP 2 エンジンを噴射して静止軌道へ移動！

ロケットから切り離されたひまわりは、自分の小さなエンジンを噴射しながら、約3万6000キロメートルの静止軌道へと進みます。

STEP 3 太陽電池を広げて24時間観測をスタート！

定位置に到着したら太陽電池パネルを大きく広げ、地球へ向けて観測データを休まず送信し続けます。

日本の気象衛星の歴史は長く、初代の「ひまわり1号」が打ち上げられたのは1977年のことです。それから技術の進歩とともに代替わりを重ね、現在活躍しているのは「ひまわり8号」と「ひまわり9号」です。

昔のひまわりは地球全体の写真を撮るのに約30分から1時間もかかっていましたが、現在のひまわりはたった「10分」で地球全体の撮影を完了します。さらに、日本周辺の狭いエリアであれば、なんと「2.5分」という超ハイスピードで新しい画像を撮影できます。

テレビのニュースで、台風がぐるぐる渦を巻きながら進むなめらかなアニメーション動画を見たことがありませんか？実はあれは、ひまわりが2.5分ごとにパシャパシャと連続撮影した最新画像をつなぎ合わせた「超高画質なパラパラマンガ」なのです。これにより、急に発達する危険な雨雲の動きもリアルタイムで見逃さなくなりました。