小学生でもわかる！「元素（げんそ）」

はじめに
元素げんそってなに？
元素げんそと「原子げんし」の違ちがいは？
私わたしたちのまわりにある身近みぢかな元素げんそ
まとめ

はじめに

みんなは、自分のまわりにあるものが何からできているか、考えたことはあるかな？たとえば、毎日使っている勉強づくえ、おいしく食べるリンゴ、お気に入りのサッカーボール、それから私たちが息をしているこの空気。これらはぜんぶ、見た目もさわりごこちもまったくちがうよね。

実はいま挙げたものはすべて、ものすごーく細かく分けていくと、いくつかの「共通する小さなパーツ」にたどり着くんだ。そのパーツのことを「元素」と呼ぶよ。世界にあるすべてのものは、この元素が組み合わさってできているんだ。今日は、世界のすべてを作っている不思議な「元素」について、いっしょに探検してみよう！

はると

俺のサッカーボールも、この空気も、もとをたどれば同じパーツからできているのか？すげー！でも、全然ちがうものに見えるけどな。

ひまり

ふふ、不思議よね。でも、レゴブロックを思い出してみて。同じブロックでも、組み立て方によってお家にもなるし、飛行機にもなるでしょ？それと同じことが、この世界でも起きているのよ。

元素ってなに？

「元素」という言葉は、少し難しく聞こえるかもしれないけれど、簡単に言うと「すべての物質をつくっている材料の種類（レシピ）」のことだよ。

たとえば、お家でホットケーキを作るときを想像してみてね。ホットケーキを作るには、小麦粉、牛乳、たまご、砂糖などが必要だよね。これらの材料が集まって、おいしいホットケーキができあがる。このときの「小麦粉」や「牛乳」にあたるのが「元素」なんだ。

世界には、山や海、木や花、動物や人間、さらにはスマートフォンやゲーム機まで、数えきれないほどの「もの」があるよね。これらすべてをバラバラに分解していくと、最終的には約118種類の「元素」に分けることができるんだ。つまり、この宇宙にあるすべてのものは、たった118種類の材料の組み合わせだけで作られているんだよ！

レゴブロックで例えると、もっとわかりやすいかもしれないね。レゴブロックには、赤いブロック、青いブロック、黄色いブロックなど、いろんな種類があるよね。これらのブロックを組み合わせることで、お城を作ったり、ロボットを作ったりできる。この「赤」「青」「黄」といった「ブロックの種類」が「元素」にあたるんだ。

この宇宙は、約118種類のブロックを使って作られた、ものすごく大きな作品なんだね。

はると

たった118種類だけで世界中が作られてるのか！もっと何万種類もあると思ってたぜ。元素って、最強のレシピなんだな！

ひまり

そうね。たった118種類でも、組み合わせ方は無限にあるから、こんなに多様な世界ができあがるのよ。科学って本当に面白いわね。

元素と「原子」の違いは？

元素の勉強をしていると、よく「原子」という似た言葉が出てくるよ。「元素と原子って、何がちがうの？」と疑問に思う人も多いんじゃないかな。このふたつはとても似ているけれど、次のようなちがいがあるんだ。

元素：材料の「種類」や「レシピの名前」のこと。
原子：実際にそこにある「小さな粒」そのもののこと。

これもレゴブロックで例えてみよう。「赤いブロック」という言葉は、ブロックの「種類」を指しているよね。これが「元素」だよ。そして、目の前に置いてある「赤いブロックが3個」というときの、1個1個の実物を指すのが「原子」なんだ。

別の例として、フルーツバスケットで考えてみよう。バスケットの中に、リンゴが3個、バナナが2本入っているとするね。このとき、「入っているフルーツの種類は何ですか？」と聞かれたら、「リンゴとバナナの2種類です」と答えるよね。これが「元素」の考え方だよ。一方で、「フルーツは全部で何個ありますか？」と聞かれたら、「5個です」と答えるよね。これが「原子」の考え方なんだ。