小学生でもわかる！「スペースシャトル」

はじめに

もし、東京と大阪を行き来する新幹線が「1回走ったら丸ごと海に捨てて終わり！」だったら、びっくりしませんか？

でも、昔のロケットは本当にそれと同じで、一度宇宙へ飛んだら海に落ちて使い捨てになってしまうのが普通でした。

そこで、「飛行機のように何度も宇宙と地球を行ったり来たりできる乗り物を作ろう！」という夢のような計画から生まれたのがスペースシャトルです！

30年間で135回も宇宙へ飛び立ち、宇宙ステーションの建設やさまざまな実験で大活躍した伝説のマシン。その驚きの仕組みや宇宙での暮らしをのぞいてみましょう！

はると

新幹線を毎回使い捨てるなんて大もったいないよな！ロケットみたいに宇宙へ飛んで、飛行機みたいに滑走路に戻ってくるなんてカッコよすぎる！俺のシュートもそれくらい遠くまで飛んでいかないかな！

ひまり

はるとのシュートが宇宙まで飛んだら大変よ！でも、一度きりで捨てずに何度も再利用できる乗り物を作ったのは、本当にすごい技術だよね。

発射台に立つスペースシャトルを見ると、実は「3つのパーツ」が合体した高さ約56m（25mプール2個分以上！）の巨大な姿をしています。

オービター（宇宙船本体）：宇宙飛行士が乗り込み、翼がついた飛行機のような形をしています。宇宙から地球に戻るときは、グライダーのように滑空して滑走路に着陸します。
外部燃料タンク（オレンジのタンク）：真ん中にある一番大きなタンクです。オービターのメインエンジンを動かすための液体燃料（液体水素と液体酸素）がたっぷり入っています。
固体ロケットブースター（2本の白いロケット）：両脇についている白いロケットです。打ち上げの最初の2分間、すさまじい力で全体を空高く押し上げる役目を持ちます。

はると

真ん中のオレンジ色のタンク、めちゃくちゃ大きいな！まるで巨大な水筒を背負っているみたいだ！

ひまり

あのタンクの中に、宇宙まで一気に飛び上がるための燃料がぎっしり入っていたのね。3つのパーツが力を合わせているのがよくわかるわ。

▲ スペースシャトルを構成する3つの巨大パーツ（オービター・外部燃料タンク・固体ロケットブースター）

重さが2000トン（大型ジャンボジェット機約5機分！）もある巨体を宇宙へ打ち上げる瞬間は、まさに大迫力です。

発射台から宇宙へ到達するまでの劇的な流れを見てみましょう！

📋 打ち上げから宇宙へ行くまでの流れ

STEP 1 メインエンジン点火（発射6秒前）

発射台の上でオレンジのタンクから燃料が送り込まれ、オービターのメインエンジンに火がつきます。

STEP 2 ロケットブースター点火＆発射（0秒）

カウントダウンがゼロになった瞬間、2本の白いロケットに点火！まぶしい光とともに一気に空へ飛び立ちます。

STEP 3 ブースターの切り離し（発射2分後）

燃料を使い切った白いロケットは空中で切り離され、パラシュートで海へ着水して船で回収・再利用されます。

STEP 4 宇宙へ到達（発射約8分後）

オレンジ色のタンクを切り離し、時速約2万8000km（新幹線の約100倍！）というとてつもないスピードで地球をまわる軌道に到着します。

打ち上げの音は「雷が100回同時に鳴ったような轟音」と言われ、発射台のまわりには音の衝撃を和らげるために約340トン（小学校のプール1杯分以上！）もの水が一気に流されます。

はると

たった8分で新幹線の100倍のスピードになるなんて凄すぎる！雷100回分の音って、耳が吹っ飛んじゃいそうだな！

ひまり

だから発射台の周りにプール何杯分もの水をまいて、音の振動からロケットや建物を守っていたのね。すごい工夫だわ。

▲ 巨大な煙と炎を上げて宇宙へと飛び立つスペースシャトル

無重力の宇宙空間に到着すると、机も鉛筆も体もふわふわと浮かび上がります。

スペースシャトルの中では、宇宙飛行士たちが快適に過すためにたくさんの工夫がされていました。

ごはんはどうやって食べるの？：ごはんやスープが空中に飛び散ると機械のすき間に入って故障の原因になるため、スープはストローで吸い、おかずはスプーンにくっつく特別なレトルト食品を食べます。コショウなどの調味料も液体になっています。
寝るときはどうするの？：寝ている間にふわふわ漂って壁やスイッチにぶつからないよう、壁に寝袋をしっかり固定して中に入って眠ります。
お風呂やトイレはどうするの？：水が丸い粒になって飛び散ってしまうためシャワーは使えず、濡れタオルで体を拭きます。トイレは掃除機のように空気で吸い込む特別な仕組みです。