はじめに

「明日あしたの遠足えんそく、晴はれるかな？」「サッカーの練習試合れんしゅうじあいは雨あめで中止ちゅうしにならないかな？」と、誰だれもがテレビやスマホで天気予報てんきよほうをチェックしたことがありますよね。

もしも、宇宙うちゅうから地球ちきゅうを見守みまもってくれている「あの衛星えいせい」がお休やすみしてしまったら……明日あしたのゲリラ豪雨ごううも、近ちかづいてくる巨大きょだいな台風たいふうも、まったく分わからなくなって大だいパニックになってしまいます！

実じつは、新幹線しんかんせんでノンストップで走はしっても約やく5日にちかかるほど遠とおい宇宙うちゅうから、私わたしたちの暮くらしと安全あんぜんを24時間体制じかんたいせいで休やすまず見守みまもり続つづけてくれているのが「気象衛星きしょうえいせいひまわり」です。

でも、ひまわりは一体いったい宇宙うちゅうのどこにいて、どうやって天気てんきを調しらべているのでしょうか？ なぜ真まっ暗くらな夜よるでも雲くもの動うごきがくっきりわかるのでしょうか？

今回こんかいは、宇宙うちゅうの彼方かなたから日本にほんをずっと見みつめ続つづける「ひまわり」の驚おどろくべき仕組しくみや秘密ひみつを、わかりやすく解とき明あかしていきます！

はると

天気予報てんきよほうでよく見みる宇宙うちゅうからの雲くもの画像がぞうって「ひまわり」が撮とってたのか！ っていうか、ひまりの名前なまえってまさかこの人工衛星じんこうえいせいから取とったのか！？

ひまり

違ちがうわよ、お花はなの名前なまえよ！（笑わら）でも、宇宙うちゅうのひまわりも私わたしと同おなじくらい頼たのもしいんだから！ どんなすごいお仕事しごとをしているのか教おしえてあげるね。

気象衛星きしょうえいせいひまわりってどんな衛星えいせい？

気象衛星きしょうえいせいひまわりは、日本にほんのはるか南みなみ、赤道せきどうの上空じょうくうおよそ3万まん6000キロメートルという途方とほうもなく遠とおい宇宙空間うちゅうくうかんに浮うかんでいます。

3万まん6000キロメートルと言いわれてもピンとこないかもしれませんが、これは新幹線しんかんせん（時速約じそくやく300キロメートル）に乗のってノンストップで走はしり続つづけても、到着とうちゃくするまでに約やく5日間にちかんもかかるほどの距離きょりです。国際宇宙こくさいうちゅうステーション（ISS）が飛とんでいる高たかさがおよそ400キロメートルですから、ひまわりはその約やく90倍ばいも高たかい宇宙空間うちゅうくうかんにいることになります。

そんな遠とおくにいるひまわりですが、実じつは地球ちきゅうから見みると「まるで宇宙うちゅうの同おなじ場所ばしょにずっと止とまっている」ように見みえます。

なぜ宇宙空間うちゅうくうかんで落おちることもなく、同おなじ場所ばしょに止とまっていられるのでしょうか？ それは、ひまわりが「静止軌道せいしきどう」という特別とくべつなルートを飛とんでいるからです。

地球ちきゅうは1日にちに1回かい、コマのようにくるくると回まわっています（これを自転じてんといいます）。ひまわりは、この地球ちきゅうが回まわるスピードとまったく同おなじ速度そくど（時速約じそくやく1万まん1000キロメートル）で地球ちきゅうの周まわりを回まわっています。そのため、地上ちじょうにいる私わたしたちから見みると、いつも頭あたまの上うえの同おなじ位置いちにじっと止とまっているように見みえるのです。

ひまわりは大おおきな「太陽電池たいようでんちパネル」を広ひろげて、太陽たいようの光ひかりからエネルギーを作つくって動うごいています。宇宙うちゅうの過酷かこくな寒さむさや熱あつさに耐たえながら、いつも日本にほんやアジアの空そらを真正面ましょうめんから見みつめ続つづけているのです。

はると

止とまって見みえるのに、本当ほんとうは時速じそく1万まんキロ以上いじょうで地球ちきゅうの周まわりを爆走ばくそうしてるのか！ サッカーのどんなシュートより圧倒的あっとうてきに速はやくてすげーぜ！

ひまり

そうね！ 地球ちきゅうの回転かいてんとぴったり息いきを合あわせているからこそ、日本にほんの上空じょうくうから目めを離はなさずに、雲くもの動うごきをずっと観察かんさつし続つづけられるのよね。

ひまわりはどうやって天気てんきを調しらべているの？

「宇宙うちゅうから写真しゃしんを撮とる」といっても、ひまわりは私わたしたちが持もっている普通ふつうのスマートフォンやデジタルカメラとはまったく違ちがう、超ちょうハイテクな観測機器かんそくききを積つんでいます。

ひまわりには、役割やくわりの異ことなる「3つの目め（センサー）」が備そなわっています。

1. 可視光かしこうセンサー：人間にんげんの目めに見みえる光ひかりを感かんじ取とる目めです。太陽たいようの光ひかりが当あたっている昼間ひるまに、白しろく輝かがやく雲くもの形かたちや厚あつみ、海うみや陸地りくちの様子ようすをまるで人間にんげんの目めで見みたそのままのように鮮明せんめいに撮影さつえいします。
2. 赤外線せきがいせんセンサー：物体ぶったいから出でている「熱ねつ（温度おんど）」を感かんじ取とる目めです。冷つめたいものは白しろく、暖あたたかいものは黒くろっぽく映うつし出だします。上空じょうくうの高たかいところにある雲くもはとても冷つめたく、低ひくい雲くもや地表ちひょうは暖あたたかいので、その温度差おんどさを利用りようして雲くもの高たかさを正確せいかくに見分みわけます。太陽たいようの光ひかりがない夜よるでも24時間じかんいつでも雲くもを観測かんそくできます。
3. 水蒸気すいじょうきセンサー：空気中くうきちゅうに含ふくまれる目めに見みえない「水蒸気すいじょうき（湿しめり気け）」をキャッチする目めです。まだ雲くもになっていない湿しめった空気くうきの流ながれや、上空じょうくうの強つよい風かぜの吹ふき方かたを捉とらえることで、「これからどこで雲くもが発達はったつするか」を予測よそくするのに役立やくだちます。

これらのセンサーのおかげで、ひまわりは普段ふだんの天気予報てんきよほうだけでなく、私わたしたちの生活せいかつを脅おびやかす自然災害しぜんさいがいをいち早はやく見みつけることができます。

• 台風たいふうの監視かんし：巨大きょだいな渦巻うずまきの形かたちや「台風たいふうの目め」をリアルタイムで追跡ついせきし、どこへ進すすむかを正確せいかくに計算けいさんします。
• ゲリラ豪雨ごううの警戒けいかい：夏場なつばに急激きゅうげきに発達はったつする巨大きょだいな雨雲あまぐも（積乱雲せきらんうん）をいち早はやく捉とらえ、大雨警報おおあめけいほうなどを素早すばやく出だす手助てだすけをします。
• 火山かざんの噴煙観測ふんえんかんそく：火山かざんが噴火ふんかした際さい、噴ふき出だした火山灰かざんばいがどの方向ほうこうへ流ながれているかを調しらべ、空そらを飛とぶ飛行機ひこうきが危険きけんを避さけるための安全情報あんぜんじょうほうを提供ていきょうします。

はると

夜よるでも雲くもが見みえるのは温度おんどを測はかっていたからなのか！ ゲリラ豪雨ごううの雲くもをすぐに見みつけてくれれば、グラウンドが水浸みずびたしになる前まえに雨宿あまやどりできるな！

ひまり

ええ、台風たいふうや大雨おおあめからみんなの命いのちを守まもるためにも、ひまわりのデータは欠かかせないのよ。病院びょういんや避難所ひなんじょでも避難ひなんの判断はんだんに役立やくだてられているわ。

ひまわりはどうやって宇宙うちゅうへ行いったの？

こんなに頼たのもしい気象衛星きしょうえいせいひまわりですが、どうやって宇宙うちゅうへ行いき、どのように進化しんかしてきたのでしょうか？

ひまわりは、鹿児島県かごしまけんにある「種子島たねがしま宇宙うちゅうセンター」から、日本にほんの大型おおがたロケット「H-IIA（エイチツーエー）ロケット」の先端せんたんに載のせられて宇宙うちゅうへと打うち上あげられました。

日本にほんの気象衛星きしょうえいせいの歴史れきしは長ながく、初代しょだいの「ひまわり1号ごう」が打うち上あげられたのは1977年ねんのことです。それから技術ぎじゅつの進歩しんぽとともに代替だいがわりを重かさね、現在活躍げんざいかつやくしているのは「ひまわり8号ごう」と「ひまわり9号ごう」です。

昔むかしのひまわりは地球全体ちきゅうぜんたいの写真しゃしんを撮とるのに約やく30分ぷんから1時間じかんもかかっていましたが、現在げんざいのひまわりはたった「10分ぷん」で地球全体ちきゅうぜんたいの撮影さつえいを完了かんりょうします。さらに、日本周辺にほんしゅうへんの狭せまいエリアであれば、なんと「2.5分ふん」という超ちょうハイスピードで新あたらしい画像がぞうを撮影さつえいできます。

テレビのニュースで、台風たいふうがぐるぐる渦うずを巻まきながら進すすむなめらかなアニメーション動画どうがを見みたことがありませんか？ 実じつはあれは、ひまわりが2.5分ふんごとにパシャパシャと連続撮影れんぞくさつえいした最新画像さいしんがぞうをつなぎ合あわせた「超高画質ちょうこうがしつなパラパラマンガ」なのです。これにより、急きゅうに発達はったつする危険きけんな雨雲あまぐもの動うごきもリアルタイムで見逃みのがさなくなりました。

また、衛星えいせいには寿命じゅみょうがあります。燃料ねんりょうを使つかい切きって役目やくめを終おえた衛星えいせいは、他ほかの衛星えいせいと衝突しょうとつして危険きけんな「宇宙うちゅうゴミ（スペースデブリ）」にならないよう、自力じりきでさらに数百すうひゃくキロメートル高たかい「墓場軌道はかばきどう」と呼よばれる宇宙うちゅうの安全あんぜんな場所ばしょへ移動いどうし、静しずかに眠ねむりにつくルールになっています。

はると

宇宙うちゅうへロケットで行いくだけじゃなくて、役目やくめが終おわったあとも他ほかの衛星えいせいの邪魔じゃまにならないよう墓場軌道はかばきどうへ移動いどうするなんて、すごくお行儀ぎょうぎがいいんだな！

ひまり

ふふ、そうね！ 次つぎの世代せだいの新あたらしい衛星えいせいが安全あんぜんにお仕事しごとできるように工夫くふうされているのよ。宇宙うちゅうの環境かんきょうをきれいに保たもつことも大切たいせつな科学技術かがくぎじゅつなのね。

まとめ

はると

これから天気予報てんきよほうを見みるときは、宇宙うちゅうで頑張がんばっているひまわりの姿すがたを思おもい浮うかべちゃうぜ！ よーし、明日あしたのサッカーの作戦さくせんもこれでバッチリだ！

ひまり

ふふ、明日あしたの天気てんきを確たしかめるのもいいけれど、その前まえにたまっている宿題しゅくだいをしっかり終おわらせておきなさいね！

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