はじめに

夜空よぞらを見み上あげたとき、ふだん見みるチカチカとまたたく星ほしとはちがって、フワッとした光ひかりの筋すじをサーッと引ひいて静しずかに輝かがやく天体てんたいを見みたことがあるでしょうか。 昔むかしから「ほうき星ほし」とも呼よばれてきたこの天体てんたいこそが、「彗星すいせい」です。

でも、「彗星すいせい」と聞きくと、「あれ？ 太陽たいようのまわりを回まわっている『水星すいせい』と同おなじ仲間なかま？」「一瞬いっしゅんで夜空よぞらを横切よこぎる『流ながれ星ほし』と何なにがちがうの？」とギモンに思おもう人ひとも多おおいはずです。

実じつは、彗星すいせいの正体しょうたいは、私わたしたちが想像そうぞうするような硬かたい岩いわの星ほしではなく、太陽系たいようけいの果はてで作つくられた「巨大きょだいな汚よごれた雪ゆきだるま」なのです！

どうして宇宙うちゅうを飛とぶ雪ゆきだるまから、あんなにきれいな「しっぽ」が伸のびるのでしょうか？ そして、夏なつや冬ふゆの夜空よぞらを彩いろどる「流星群りゅうせいぐん」とも驚おどろきの深ふかいつながりがあるって本当ほんとうでしょうか？

今回こんかいは、夜空よぞらをダイナミックに駆かけ抜ぬける「彗星すいせい」の不思議ふしぎなヒミツを、ワクワクしながらひも解といていきましょう！

はると

彗星すいせいって、水星すいせいの親戚しんせきか何なにかか？ それとも、すっげー長ながい流ながれ星ほしのことなのかな！

ひまり

ふふ、名前なまえの響ひびきはそっくりだけど、水星すいせいとは全然ぜんぜんちがう天体てんたいなのよ。なんと、宇宙うちゅうの奥深おくふかくからやってくる「氷こおりと雪ゆきの塊かたまり」なんですって！

彗星すいせいってどんな天体てんたい？「宇宙うちゅうの雪ゆきだるま」の正体しょうたい

彗星すいせいの写真しゃしんを望遠鏡ぼうえんきょうで見みると、青白あおじろく幻想的げんそうてきな光ひかりを放はなっていて、まるで宇宙うちゅうに浮うかぶ宝石ほうせきのように見みえますよね。 でも、その本体ほんたいの本当ほんとうの姿すがたは、とても意外いがいなものです。

天文学者てんもんがくしゃたちは、彗星すいせいのことを親したしみを込こめて「汚よごれた雪ゆきだるま（ダーティー・スノーボール）」と呼よびます。

なぜそんな名前なまえがついたのでしょうか？ その理由りゆうは、彗星すいせいを作つくっている成分せいぶんにあります。 彗星すいせいの本体ほんたいは、「たっぷりの氷こおり」と「岩石がんせきのチリや砂すな」が混まざり合あってギュッと固かたまったものだからです。

しかも、その氷こおりは私わたしたちがジュースに入いれる普通ふつうの水みずの氷こおりだけではありません。

• 水みずの氷こおり
• 二酸化炭素にさんかたんそが凍こおったドライアイス
• メタンや一酸化炭素いっさんかたんそ、アンモニアが凍こおったもの

こうしたガスや水みずが、宇宙うちゅうの凍いてつく寒さむさでカチコチに凍こおりつき、そこに宇宙うちゅうを漂ただよう黒くろっぽいチリや岩いわくずが混まざっています。 まるで、校庭こうていの砂場すなばで泥どろや砂すなをたくさん巻まき込こみながら作つくった、黒くろっぽくてゴツゴツした雪ゆきだるまそっくりなのです。

彗星すいせいはふだん、太陽たいようから遠とおく遠とおく離はなれた、太陽系たいようけいのいちばん外側そとがわにある極寒ごっかんのエリア（「オールトの雲くも」や「カイパーベルト」と呼よばれる氷こおりの天体てんたいのふるさと）で静しずかに眠ねむっています。 そこは太陽たいようの光ひかりがほとんど届とどかないマイナス200度ど以下いかの世界せかいです。だからこそ、氷こおりが何十億年なんじゅうおくねんも溶とけずに残のこっているのですね。

ところが、近ちかくを通とおった星ほしの重力じゅうりょくなどでバランスが崩くずれると、彗星すいせいは何万年なんまんねん、何億年なんおくねんという気きの遠とおくなる時間じかんをかけて、太陽たいように向むかってスーッと引ひき寄よせられていきます。

ここで、名前なまえがそっくりでよくカン違ちがいされる「水星すいせい」と比くらべてみましょう。

はると

へえー！ 名前なまえはどっちも「すいせい」だけど、カチカチの熱あつい惑星わくせいと、冷つめたい雪ゆきだるまで全然ぜんぜんちがうんだな！

ひまり

そうなの。太陽系たいようけいのはるか遠とおく、マイナス200度どを超こえる極寒ごっかんの世界せかいで作つくられたからこそ、氷こおりが何十億年なんじゅうおくねんも溶とけずに残のこっているのね。

▲ 探査機たんさきロゼッタが接近撮影せっきんさつえいした彗星すいせいの核かくの実写写真じっしゃしゃしん（出典しゅってん: Wikimedia Commons）

なぜ長ながい「しっぽ」ができるの？太陽たいようと反対はんたいにのびるふしぎ

彗星すいせいといえば、誰だれもが思おもい浮うかべるのが夜空よぞらをたなびく美うつくしい「しっぽ」ですよね。 でも、宇宙うちゅうの遠とおくにいるときの彗星すいせいは、しっぽのないただの黒くろっぽい塊かたまりです。 では、なぜ太陽たいように近ちかづくと、あんなに長ながくて立派りっぱなしっぽが現あらわれるのでしょうか？

彗星すいせいの3つのパーツを知しろう

彗星すいせいが太陽たいように近ちかづいて温あたためられると、姿すがたが大おおきく変化へんかして3つの部分ぶぶんに分わかれます。

1. 核かく：中心ちゅうしんにある氷こおりとチリの本体ほんたいです。大おおきさは数すうキロメートルから数十すうじゅうキロメートルほどで、天体てんたいとしては意外いがいとコンパクトです。
2. コマ：太陽たいようの熱ねつで核かくの表面ひょうめんの氷こおりがジュワッと蒸発じょうはつし、ガスやチリとなって核かくのまわりをフワッと包つつみ込こんだ巨大きょだいな雲くもです。コマの大おおきさは、地球ちきゅうよりも大おおきくなることがあります！
3. 尾お（しっぽ）：コマから宇宙空間うちゅうくうかんへ吹ふき飛とばされたガスやチリが、何千万なんぜんまんキロメートル、ときには1億おくキロメートル以上いじょうも長ながく宇宙うちゅうに伸のびたものです。

しっぽは進行方向しんこうほうこうの後うしろじゃない！？

ここで、びっくりする事実じじつを紹介しょうかいしましょう！ 彗星すいせいがものすごいスピードで宇宙うちゅうを飛とんでいるとき、しっぽはどの方向ほうこうに伸のびていると思おもいますか？

「ロケットの煙けむりや、走はしっている人ひとの髪かみの毛けみたいに、後うしろになびいているんじゃないの？」と思おもいますよね。 実じつはこれ、大間違おおまちがいなのです！

彗星すいせいのしっぽは、「彗星すいせいが飛とんでいる向むきとは関係かんけいなく、常つねに太陽たいようと反対はんたいの方向ほうこう」へ向むかって伸のびています。 ですから、彗星すいせいが太陽たいようのまわりをぐるっと回まわって、太陽たいようから遠とおざかるように進すすんでいるときは、なんと「自分じぶんのしっぽを前まえに突つき出だして、しっぽの方向ほうこうに進すすんでいく」のです！

太陽たいようという巨大きょだいな扇風機せんぷうきから強烈きょうれつな風かぜが吹ふき付つけているからこそ、あの美うつくしいしっぽができるのですね。

はると

えっ！ しっぽって進行方向しんこうほうこうの後うしろになびくんじゃないのか！？ 太陽たいようの風かぜに吹ふき飛とばされて、しっぽを前まえにして飛とぶこともあるなんて、太陽たいようのパワーってすげーんだな！

ひまり

強つよい風かぜの中なかで前まえを向むいて走はしっても、リボンは風かぜに押おされて後うしろになびいちゃうのと同おなじ原理げんりね。宇宙うちゅうの風かぜが目めに見みえるみたいで、とっても不思議ふしぎだわ！

流星群りゅうせいぐんの正体しょうたいは彗星すいせいの落おとし物もの？夜空よぞらをかける秘密ひみつ

夏休なつやすみの「ペルセウス座流星群ざりゅうせいぐん」や、冬休ふゆやすみの「ふたご座流星群ざりゅうせいぐん」など、夜空よぞらを無数むすうの星ほしがサーッと流ながれる「流星群りゅうせいぐん」を見みたことがありますか？ 「たくさん願ねがい事ごとをしよう！」とワクワクする流星群りゅうせいぐんですが、実じつはこの流ながれ星ほしたちの正体しょうたいも、彗星すいせいと深ふかいつながりがあるのです。

宇宙うちゅうの通とおり道みちに残のこされた「チリの川かわ」

彗星すいせいが太陽たいように近ちかづいてしっぽをなびかせるとき、氷こおりが蒸発じょうはつするのと一緒いっしょに、たくさんのチリや小石こいしが宇宙空間うちゅうくうかんにパラパラとばらまかれます。 彗星本体すいせいほんたいが遠とおくへ飛とび去さったあとも、彗星すいせいが通とおった道みち（軌道きどう）には、まき散ちらされたチリの粒つぶが無数むすうに残のこり、まるで宇宙うちゅうに浮うかぶ「チリの帯おび」のようになります。

そして、地球ちきゅうが太陽たいようのまわりを回まわる途中とちゅうで、この「チリがたくさん漂ただよっているエリア」を通とおり抜ぬける瞬間しゅんかんがやってきます！

チリが地球ちきゅうの大気たいきに飛とび込こんでピカッと光ひかる！

地球ちきゅうが猛もうスピードでそのチリの帯おびに突つっ込こむと、彗星すいせいが落おとしていった砂粒すなつぶやチリが、時速数十万じそくすうじゅうまんキロメートルという猛もうスピードで地球ちきゅうの大気たいき（空気くうき）に飛とび込こんできます。

すると、チリと大気たいきが激はげしくぶつかり合あって超高温ちょうこうおんになり、チリや周まわりの空気くうきが一瞬いっしゅんだけピカッとまばゆく光ひかります。 これこそが、私わたしたちが地上ちじょうから見みる「流ながれ星ほし（流星りゅうせい）」の正体しょうたいなのです！

1. 彗星すいせいがチリをばらまく：太陽たいように近ちかづいた彗星すいせいが、軌道きどうの上うえにたくさんのチリを落おとしていく。
2. 地球ちきゅうがチリの帯おびに突つっ込こむ：地球ちきゅうが太陽たいようを回まわる通とおり道みちとチリの帯おびが交差こうさする。
3. チリが大気たいきと衝突しょうとつして光ひかる：激はげしい摩擦熱まさつねつでチリが光ひかり、無数むすうの「流ながれ星ほし」となって夜空よぞらに降ふり注そそぐ！

地球ちきゅうは毎年まいとし同おなじ時期じきに同おなじ場所ばしょを通過つうかするため、毎年まいとし決きまった時期じきにたくさんの流ながれ星ほしが見みられます。 私わたしたちが夜空よぞらを見み上あげて感動かんどうする流星群りゅうせいぐんは、大昔おおむかしに彗星すいせいが宇宙うちゅうに残のこしていった「ロマンチックな置おきみやげ」だったのですね！

はると

俺おれたちがお願ねがいごとをする流ながれ星ほしが、彗星すいせいが落おとしていったチリだったなんて知しらなかったよ！ まるで宇宙うちゅうの忘わすれ物ものの中なかを地球ちきゅうがくぐり抜ぬけてるみたいだな！

ひまり

何十年なんじゅうねんも何百年なんびゃくねんも前まえに彗星すいせいが通とおり過すぎた跡あとを、地球ちきゅうが毎年まいとし決きまった日ひに通とおるなんて神秘的しんぴてきよね。次つぎに流星群りゅうせいぐんを見みるときは、遠とおい彗星すいせいの姿すがたを思おもい浮うかべちゃいそう！

一生いっしょうに一度いちどのチャンス？有名ゆうめいなハレー彗星すいせいと未来みらいの空そら

これまで何千個なんぜんこもの彗星すいせいが見みつかっていますが、その中なかでも世界せかいでいちばん有名ゆうめいと言いえるのが「ハレー彗星すいせい」です。

76年ねんに一度いちどだけ戻もどってくる大だいスター

ハレー彗星すいせいは、およそ76年ねんに一度いちどのペースで地球ちきゅうや太陽たいようの近ちかくに戻もどってくる定期便ていきびんのような彗星すいせいです。 イギリスの天文学者てんもんがくしゃエドモンド・ハレーが、過去かこの彗星すいせいの記録きろくを調しらべて「1531年ねん、1607年ねん、1682年ねんに現あらわれた彗星すいせいは、全部ぜんぶ同おなじひとつの彗星すいせいだ！ 次つぎは1758年ねんに戻もどってくるはずだ！」と大予言だいよげんし、見事みごとに的中てきちゅうさせたことからこの名前なまえがつきました。

人間にんげんの寿命じゅみょうと同おなじくらいの周期しゅうきでしか地球ちきゅうに近ちかづかないため、ふつうは一生いっしょうに一度いちどしか見みることができない特別とくべつな彗星すいせいです。 前回ぜんかいハレー彗星すいせいがやってきたのは1986年ねん。世界中せかいじゅうで大だいブームが起おき、多おおくの人ひとたちが望遠鏡ぼうえんきょうを持もって夜空よぞらを見み上あげました。

次つぎに見みられるのはいつ？

では、次つぎにハレー彗星すいせいが地球ちきゅうにやってくるのはいつでしょうか？ 計算けいさんによると、次回じかいは【2061年ねんの夏なつ】です！

「2061年ねんなんて、すごく遠とおい未来みらいだなあ」と思おもうかもしれません。 でも、いま小学生しょうがくせいのみんななら、2061年ねんには40代だい後半こうはんから50歳さいくらい。 つまり、大人おとなになったみんなには、自分じぶんの目めで本物ほんもののハレー彗星すいせいを見みる大だいチャンスが待まっているのです！

彗星すいせいは、太陽系たいようけいが生うまれたおよそ46億年おくねん前まえの氷こおりやチリがそのまま冷凍保存れいとうほぞんされている「太陽系たいようけいのタイムカプセル」でもあります。 ヨーロッパ宇宙機関うちゅうきかん（ESA）の探査機たんさき「ロゼッタ」が彗星すいせいを追おいかけてすぐそばまで行いき、小ちいさな着陸機ちゃくりくき「フィラエ」を彗星すいせいの核かくに着陸ちゃくりくさせて岩いわやガスの成分せいぶんを詳くわしく調査ちょうさしたのも、地球ちきゅうや命いのちがどうやって誕生たんじょうしたかを探さぐるためでした。

2061年ねんの夏なつ、夜空よぞらに大おおきくしっぽを引ひいたハレー彗星すいせいが現あらわれるとき、あなたは何なにをしているでしょうか？ 未来みらいの自分じぶんを想像そうぞうしながら夜空よぞらを眺ながめると、宇宙うちゅうがもっと身近みぢかに感かんじられますね！

はると

2061年ねんか！ 俺おれはそのとき、サッカーのコーチになって子こどもたちに教おしえてるかな。みんなでグラウンドに寝ね転ころがってハレー彗星すいせいを見み上あげるぞ！

ひまり

ふふ、素敵すてきな夢ゆめね！ 私わたしは立派りっぱな看護師かんごしさんになって、たくさんの人ひとを笑顔えがおにできていたらいいな。大人おとなになっても、また一緒いっしょに夜空よぞらを見み上あげたいわね！

▲ ハレー彗星すいせいの周期しゅうきを発見はっけんした天文学者てんもんがくしゃエドモンド・ハレー（出典しゅってん: Wikimedia Commons）

まとめ

はると

彗星すいせいって、ただの光ひかる星ほしじゃなくて、氷こおりの雪ゆきだるまだったり流星群りゅうせいぐんの正体しょうたいだったり、すっげー面白おもしろかったな！ 2061年ねんのハレー彗星すいせい、絶対ぜったいに忘わすれないぞ！

ひまり

太陽系たいようけいの果はてから何億年なんおくねんもかけて太陽たいようのそばまでやってくるなんて、本当ほんとうにロマンがあるわよね。今夜こんやは窓まどから、遠とおい宇宙うちゅうの雪ゆきだるまに思おもいを馳はせて星空ほしぞらを眺ながめてみましょう！

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