はじめに

夜空よぞらを見上みあげたとき、うっすらと白しろっぽい帯おびのような光ひかりが見みえたことはあるかな？あれが「天あまの川がわ」だよ。昔むかしの人ひとたちは、あの光ひかりを「空そらに流ながれる川かわ」だと想像そうぞうして、天あまの川がわと名付なづけたんだ。

でも実じつは、天あまの川がわの正体しょうたいはとてもスケールの大おおきなものなんだ。今日きょうはこの天あまの川がわの秘密ひみつに迫せまってみよう！

はると

天あまの川がわって、七夕たなばたのときに出でてくるやつだろ？織姫おりひめと彦星ひこぼしが会あえるっていう！俺おれも見みてみたいな！

ひまり

そうね、七夕たなばたの伝説でんせつに出でてくるわよね。でも天あまの川がわって実じつは本当ほんとうに存在そんざいするの。ロマンチックな伝説でんせつだけじゃなくて、科学かがく的てきにもすごいものなのよ。

天あまの川がわってなに？

天あまの川がわの正体しょうたいは、ものすごくたくさんの「星ほしの集あつまり」なんだ。1つ1つは小ちいさな点てんにしか見みえないけれど、実じつは何なん千ぜん億おく個こもの星ほしが集あつまっているんだよ！

この星ほしの大だい集団しゅうだんのことを「銀河ぎんが」と呼よぶんだ。そして、私わたしたちが住すんでいる地球ちきゅうも太陽たいようも、実じつはこの銀河ぎんがの中なかにいるんだよ。私わたしたちの銀河ぎんがは「天あまの川銀河がわぎんが」と呼よばれていて、銀河ぎんがの中なかから外そとを見みているから、帯おびのように見みえるんだね。

たとえるなら、大おおきな円盤えんばんの中なかにいる感かんじだよ。円盤えんばんの真まん中なかにいて横よこを見みると、たくさんの星ほしが重かさなって見みえるから、白はくい帯たいみたいに見みえるんだ。

天あまの川銀河がわぎんがの大おおきさ

天あまの川銀河がわぎんがはとんでもなく大おおきいよ。端はじから端はじまでの距離きょりは約やく10万まん光年こうねんもあるんだ！

「光年こうねん」というのは、光ひかりが1年間いちねんかんに進すすむ距離きょりのことだよ。光ひかりは1秒間いちびょうかんに約やく30万まんキロメートルも進すすむんだけど、それでも天あまの川銀河がわぎんがを端はじから端はじまで横切よこぎるのに10万まん年ねんもかかるんだ。どれだけ大おおきいかわかるかな？

天あまの川銀河がわぎんがには約やく2000億おく個こもの星ほしがあると考かんがえられているよ。つまり、私わたしたちが見みている太陽たいようは、2000億おく個この星ほしのうちの、たった1つなんだね。

はると

2000億おく個こ！！？すげー！サッカーボールの数かずで例たとえたら、地球ちきゅう上じょうのサッカーボール全部ぜんぶ集あつめても足たりないくらいか！？

ひまり

ふふっ、はるとらしいたとえね。でも本当ほんとうにすごい数かずよね。私わたしたちは広ひろい広ひろい宇宙うちゅうの中なかの、ほんの小ちいさな場所ばしょに住すんでいるのね。

天あまの川銀河がわぎんがの形かたち

天あまの川銀河がわぎんがは、上うえから見みると渦うずを巻まいた形かたちをしているよ。これを「渦巻うずまき銀河ぎんが」と呼よぶんだ。台風たいふうを宇宙うちゅうから見みたときの渦うずのような形かたちをイメージしてみてね。

中心ちゅうしんにはふくらんだ部分ぶぶんがあって、「バルジ」と呼よばれているよ。そこからいくつもの「腕うで」が渦うずを巻まくように伸のびているんだ。私わたしたちの太陽たいようは、「オリオン腕わん」と呼よばれる腕うでの中なかにいるんだよ。

そして、中心ちゅうしんにはとても不思議ふしぎなものがあるんだ。それは「ブラックホール」！太陽たいようの約やく400万まん倍ばいもの重おもさを持もつ超ちょう巨大きょだいブラックホールが、天あまの川銀河がわぎんがの真まん中なかにどっしりと構かまえているんだよ。

天あまの川がわを見みてみよう

天あまの川がわは、条件じょうけんがそろえば肉眼にくがんでも見みることができるよ。でも、街まちの明あかりが多おおい場所ばしょでは見みえにくいんだ。これを「光害こうがい」と言いうよ。

天あまの川がわを見みるためのポイントをまとめてみたよ。

• 時期じき:夏なつ（7月がつ〜9月がつ）がおすすめ。天あまの川がわが一番いちばん明あかるく見みえる季節きせつだよ
• 場所ばしょ:街まちの明あかりが少すくない山やまや海辺うみべがベスト
• 天気てんき:雲くもがなくて、月つきが出でていない夜よるがいいよ
• 目めを慣ならす:暗くらい場所ばしょで15分ふん以上いじょう目めを慣ならすと、よく見みえるようになるよ

夏なつの夜空よぞらでは、「夏なつの大三角だいさんかく」と呼よばれる3つの明あかるい星ほし（ベガ・アルタイル・デネブ）のあたりを通とおるように天あまの川がわが流ながれているよ。七夕たなばた伝説でんせつの織姫星おりひめぼし（ベガ）と彦星ひこぼし（アルタイル）は、この天あまの川がわをはさんで輝かがやいているんだね。

はると

よーし、夏なつになったらキャンプに行いって天あまの川がわを見みるぞ！お父とうさんに頼たのんでみよう！

ひまり

いいわね！私わたしも行いきたいわ。スマートフォンのアプリで星座せいざを調しらべながら見みたら、もっと楽たのしいかもしれないわね。

天あまの川がわと世界せかいの伝説でんせつ

天あまの川がわには、世界中せかいじゅうにいろいろなお話はなしが伝つたわっているんだよ。

日本にっぽんでは七夕たなばたの伝説でんせつが有名ゆうめいだよね。織姫おりひめと彦星ひこぼしが年ねんに一いち度ど、7月7日しちがつなのかにだけ天あまの川がわを渡わたって会あえるというお話はなしだよ。

ギリシャでは、天あまの川がわは女神めがみヘラのこぼした「ミルク」だと考かんがえられていたんだ。英語えいごで天あまの川がわを「Milky Way（ミルキーウェイ）」と呼よぶのは、このギリシャ神話しんわが由来ゆらいなんだよ。

他ほかにも、オーストラリアの先住民せんじゅうみんアボリジニは天あまの川がわを「天あまの川がわを泳およぐワニ」に見立みたてていたり、中国ちゅうごくでは天あまの川がわのことを「銀河ぎんが」と呼よんで「銀色ぎんいろの川かわ」と表現ひょうげんしたりしているんだ。

同おなじ天あまの川がわでも、文化ぶんかや地域ちいきによっていろいろな見方みかたがあるんだね。

まとめ

天あまの川がわは、夜空よぞらに白しろく光ひかる帯おびのように見みえる星ほしの大だい集団しゅうだんで、その正体しょうたいは私わたしたちが住すんでいる「天あまの川銀河がわぎんが」そのものだったんだね。約やく2000億おく個こもの星ほしが集あつまっていて、その大おおきさは約やく10万まん光年こうねん。中心ちゅうしんには超ちょう巨大きょだいブラックホールもあるんだ。

夏なつの夜空よぞらを見上みあげれば、条件じょうけんがよければ肉眼にくがんでも見みることができるよ。昔むかしの人ひとたちが想像そうぞうした神話しんわや伝説でんせつを思おもい浮うかべながら、天あまの川がわを眺ながめてみよう！

はると

天あまの川がわって、ただの光ひかりの帯おびじゃなかったんだな！2000億おく個この星ほしの中なかに俺おれたちもいるなんて、なんかワクワクするぜ！今年ことしの夏なつは絶対ぜったいに天あまの川がわを見みに行いくぞ！

ひまり

うん、宇宙うちゅうのスケールの大おおきさを知しると、毎日まいにちの小ちいさな悩なやみがちっぽけに感かんじるわね。はると、七夕たなばたのお願ねがいごとは何なににする？

はると

もちろん「サッカー日本代表にほんだいひょうになること」だぜ！……あっ、でも星ほしに頼たよるより練習れんしゅうしないとだよな。

ひまり

ふふっ、自分じぶんでちゃんとわかってるじゃない。練習れんしゅうも宿題しゅくだいも、両方りょうほうしっかり頑張がんばってね！

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