はじめに

放課後ほうかごの校庭こうていや公園こうえんの原はらっぱで、草くさむらからピョンと飛とび出だしてきたバッタをつかまえたり、木きにとまるセミやカブトムシにワクワクしたりしたことはありませんか？

私わたしたちの身みの回まわりには、たくさんの小ちいさな生いき物ものたちが暮くらしています。でも、ちょっと立たち止どまって考かんがえてみてください。

「植木鉢うえきばちの下したにいるダンゴムシや、部屋へやのすみに巣すを張はるクモも『こんちゅう』なのかな？」

実じつは、この2匹ひきとも理科りかのテストで「昆虫こんちゅう」と書かいたらバツ（×）になっちゃいます！

普段ふだん私わたしたちが「虫むし」とひとくくりに呼よんでいる生いき物ものの中なかには、理科りかの世界せかいでは昆虫こんちゅうではない仲間なかまがたくさん混まざっています。それどころか、ダンゴムシはエビやカニに近ちかい仲間なかまですし、クモも昆虫こんちゅうとは体からだのつくりがまったく違ちがいます。

では、いったい何なにをもって「昆虫こんちゅう」と呼よぶのでしょうか？

昆虫こんちゅうたちの体からだには、厳きびしい自然しぜんを生いき抜ぬくための驚おどろくべき仕組しくみや、映画えいがよりもドラマチックな大変身だいへんしんのひみつ、そして人間にんげん顔負かおまけのスーパーパワーがぎっしり詰つまっています。今回こんかいは、知しっているようで知しらない「昆虫こんちゅうの世界せかい」をわかりやすく解とき明あかしていきましょう！

はると

俺おれ、放課後ほうかごのサッカー練習中れんしゅうちゅうにグラウンドで見みかける虫むしは、ぜんぶ昆虫こんちゅうだと思おもってたぞ！ダンゴムシが昆虫こんちゅうじゃないなんてウソだろ！？

ひまり

ふふ、最初さいしょはみんなそう思おもっちゃうわよね。でも、理科りかのしっかりしたルールを知しると、一目ひとめで見分みわけられるようになるのよ。一緒いっしょに昆虫こんちゅうのひみつを確たしかめてみましょう！

昆虫こんちゅうのからだのひみつ！「あたま・胸むね・腹はら」と6本ぽんの足あし

「昆虫こんちゅう」と認みとめられるためには、世界共通せかいきょうつうの3つの絶対ぜったいルールをクリアしていなければなりません。カブトムシでも、小ちいさなアリでも、空そらを飛とぶトンボでも、みんなこのルール通とおりの体からだをしています。

ルール1：からだが「頭あたま・胸むね・腹はら」の3つに分わかれている

昆虫こんちゅうの体からだは、前まえから順番じゅんばんに「頭あたま」「胸むね」「腹はら」という3つの部分ぶぶんにくびれて分わかれています。

人間にんげんは頭あたまとお腹なかが首くびでつながっていて胸むねとお腹なかの境目さかいめが外そとからはわかりにくいですが、昆虫こんちゅうはカチッとしたパーツが3つ連結れんけつしたロボットのような形かたちをしています。

ルール2：足あしは「6本ぽん」で、ぜんぶ「胸むね」から生はえている！

これが一番大切いちばんたいせつな見分みわけポイントです！昆虫こんちゅうの足あしは必かならず6本ぽん（3対つい）あります。

さらに重要じゅうようなのは「足あしがどこから生はえているか」です。テストでもひっかけ問題もんだいとしてよく出でますが、昆虫こんちゅうの足あしはお腹なかから生はえているのではありません。6本ぽんすべての足あしが真まんなかの「胸むね」から生はえているのです！

胸むねには強力きょうりょくな筋肉きんにくがぎっしり詰つまっていて、俊敏しゅんびんに走はしったり跳とんだりするための「メインエンジン」の役割やくわりを果はたしています。

ルール3：頭あたまには「触角しょっかくが2本ほん」、胸むねには「羽はねが4枚まい」

昆虫こんちゅうの頭あたまには、においや温度おんど、空気くうきの揺ゆれをレーダーのようにキャッチする2本ほんの「触角しょっかく」がついています。

そして、胸むねの背中側せなかがわには基本的きほんてきに4枚まい（2対つい）の羽はねがついていて、大空おおぞらを自在じざいに飛とび回まわることができます（ハエのように後うしろの羽はねが退化たいかして2枚まいに見みえるものや、アリのように生活せいかつの中なかで羽はねを落おとすものもいます）。

このように、足あしの数かずを数かぞえるだけで「昆虫こんちゅうかどうか」が一瞬いっしゅんでわかります。足あしが6本ぽんなら昆虫こんちゅう、8本ほんならクモの仲間なかま、14本ほんならダンゴムシの仲間なかまです！

はると

足あしが6本ぽんで、しかも全部ぜんぶ「胸むね」から生はえているのが昆虫こんちゅうの決定的けっていてきなサインなんだな！胸むねにエンジンが集あつまってるなんて、まるで高性能こうせいのうなスーパーカーみたいでかっこいいぜ！

ひまり

そうね！人間にんげんでいうと、胸むねのあたりから腕うでも足あしも全部ぜんぶ生はえているようなものだから、想像そうぞうすると不思議ふしぎよね。これでクモやダンゴムシを見みても、迷まよわず見分みわけられるわね。

たまごから大変身だいへんしん！「完全変態かんぜんへんたい」と「不完全変態ふかんぜんへんたい」のドラマ

昆虫こんちゅうのもうひとつのものすごい特徴とくちょうが、子こどもから大人おとなへと成長せいちょうするときに姿すがたを劇的げきてきに変かえる「変態へんたい」です。

理科りかの世界せかいでいう「変態へんたい」とは、「体からだの形かたちを大おおきく変かえること」を表あらわす大切たいせつな言葉ことばです。昆虫こんちゅうの変身へんしんドラマには、大おおきく分わけてふたつのグループが存在そんざいします。

サナギになって大改造だいかいぞう！「完全変態かんぜんへんたい」

完全変態かんぜんへんたいをする昆虫こんちゅうは、「たまご ➔ 幼虫ようちゅう ➔ サナギ ➔ 成虫せいちゅう」という4つのステップを踏ふみます。チョウ、カブトムシ、ハチ、アリ、ハエなどがこの仲間なかまです。

アオムシがサナギになり、やがて美うつくしいチョウへと羽化うかする姿すがたは誰だれもが知しっていますよね。でも、サナギの殻からの中なかで何なにが起おきているかを知しっていますか？

実じつは、サナギの中なかで幼虫ようちゅうの体からだはいったんドロドロのスープ状じょうに溶とけて分解ぶんかいされています！幼虫ようちゅうのときの体からだをリセットし、あらかじめ用意よういされていた「羽はねや足あしの設計図せっけいず（成虫原基せいちゅうげんき）」をもとに、まったく新あたらしい体からだをゼロから組くみ立たて直なおしているのです。

どうしてこんな命いのちがけの大改造だいかいぞうをするのでしょうか？それは、幼虫ようちゅうと成虫せいちゅうで「食たべるエサやすみか」を変かえるためです。

幼虫ようちゅうのアオムシは植物しょくぶつの葉はっぱをモリモリ食たべ、成虫せいちゅうのチョウは花はなの蜜みつを吸すって空そらを飛とびます。親子おやこで同おなじエサを取とり合あわずにすみ、生活せいかつエリアを広ひろげられるため、生いき残のこる上うえでとても有利ゆうりなのです。

サナギにならずに脱皮だっぴで成長せいちょう！「不完全変態ふかんぜんへんたい」

一方いっぽう、サナギの時期じきをはさまないグループを「不完全変態ふかんぜんへんたい」と呼よびます。「たまご ➔ 幼虫ようちゅう ➔ 成虫せいちゅう」の3ステップで大おおきくなります。バッタ、カマキリ、セミ、トンボ、ゴキブリなどがこの仲間なかまです。

卵たまごから生うまれた幼虫ようちゅうは、生うまれた瞬間しゅんかんからすでに親おや（成虫せいちゅう）とよく似にた形かたちをしています。サナギになってドロドロに溶とける必要ひつようはなく、何度なんども脱皮だっぴをくり返かえして少すこしずつ体からだを大おおきくし、背中せなかに小ちいさな羽はねを生はやして大人おとなの姿すがたへと近ちかづいていきます。

はると

サナギの中身なかみが一度いちどドロドロに溶とけて体からだを一いちから作つくり直なおしてるなんて知しらなかったぜ！古ふるい校舎こうしゃを取とり壊こわして最新さいしんのスタジアムに建たて替かえるくらいのおお工事こうじじゃないか！

ひまり

ふふ、言いい得えて妙みょうね！サナギになるのが「完全変態かんぜんへんたい」、サナギにならないのが「不完全変態ふかんぜんへんたい」。どちらも自然しぜんの中なかで生いき残のこるために進化しんかした素晴すばらしい戦略せんりゃくなのよ。

地球ちきゅうの主役しゅやく！？昆虫こんちゅうたちの驚異きょういのスーパーパワー

手てのひらに乗のるほど小ちいさな昆虫こんちゅうたちですが、実じつは「地球上ちきゅうじょうで最もっとも繁栄はんえいしている生いき物ものの王者おうじゃ」であることを知しっていますか？

現在げんざい、地球上ちきゅうじょうで名前なまえが付つけられている全動物ぜんどうぶつ（約やく140万種まんしゅ）のうち、なんと約やく75%（約やく100万種まんしゅ）が昆虫こんちゅうです！地球上ちきゅうじょうの動物どうぶつの4分ぶんの3が昆虫こんちゅうであり、まだ見みつかっていない種類しゅるいを含ふくめると数百万種以上すうひゃくまんしゅいじょうが存在そんざいすると言いわれています。

どうして昆虫こんちゅうは、これほどまでに地球上ちきゅうじょうで大繁栄だいはんえいできたのでしょうか？その秘密ひみつは、小ちいさな体からだに備そなわった圧倒的あっとうてきなスーパーパワーにあります。

体重たいじゅうの何十倍なんじゅうばいも持もち上あげる「怪力かいりき」

アリは自分じぶんの体重たいじゅうの20倍ばい〜50倍ばいの荷物にもつをくわえて運はこび、カブトムシは自分じぶんの体重たいじゅうの数十倍すうじゅうばいの重おもさを軽々かるがると引ひっ張ぱることができます。もし人間にんげんが同おなじ力ちからを持もっていたら、小学生しょうがくせいが大型観光おおがたかんこうバスを軽々かるがると持もち上あげる計算けいさんになります！

ビルを飛とび越こえる「超絶ちょうぜつジャンプ力りょく」

バッタやノミのジャンプ力りょくはけた外はずれです。ノミは自分じぶんの体長たいちょうの約やく100倍ばい、バッタも体長たいちょうの20倍以上ばいいじょうの距離きょりを一瞬いっしゅんで跳躍ちょうやくします。人間にんげんサイズに換算かんさんすれば、グラウンドの端はしから反対側はんたいがわの端はしまでひとっ飛とびし、10階建かいだてのビルを軽々かるがる飛とび越こえるほどのすさまじいバネです。

水中すいちゅうを自在じざいに駆かけ巡めぐる「潜水艦せんすいかんパワー」

陸りくや空そらだけでなく、水中すいちゅうをすみかにする昆虫こんちゅうたちも驚おどろくべき能力のうりょくを持もっています。

オールの形かたちをした後うしろ足あしで魚さかなのように高速こうそくで泳およぐ「ゲンゴロウ」や、カエルや小魚こざかなまでも捕食ほしょくする日本最大にほんさいだいの水生昆虫すいせいこんちゅう「タガメ」は、水中すいちゅうの生態系せいたいけいピラミッドの頂点ちょうてんに君臨くんりんするハンターです。羽はねとお腹なかのすき間まに空気くうきの泡あわをためて水中すいちゅうに潜もぐる仕組しくみは、まるで天然てんねんの酸素さんそボンベを積つんだ最新鋭さいしんえいの潜水艦せんすいかんです。

昆虫こんちゅうがいなくなると、人間にんげんも生いきていけない！

昆虫こんちゅうはただ力持ちからもちなだけではありません。地球ちきゅうの自然環境しぜんかんきょうを支ささえる大切たいせつな役割やくわりを果はたしています。

ミツバチやチョウが花はなを訪おとずれて花粉かふんを運はこんでくれる（受粉じゅふん）おかげで、私わたしたちが食たべる野菜やさいや果物くだもの、お米こめなどの作物さくもつが実みを結むすびます。もし昆虫こんちゅうたちがいなくなってしまったら、大好だいすきなイチゴショートケーキも、給食きゅうしょくのおいしいカレーライスも食たべられなくなってしまうかもしれません！また、枯かれ葉はや動物どうぶつのフン、死しがいをもりもり食たべて分解ぶんかいし、植物しょくぶつが育そだつ栄養満点えいようまんてんの土つちへとリサイクルしてくれるのも昆虫こんちゅうたちです。

昆虫こんちゅうたちは、地球ちきゅうという巨大きょだいな宇宙船うちゅうせんを陰かげから支ささえる「頼たよれるメンテナンス隊員たいいん」なのです。

はると

怪力かいりきに大だいジャンプに潜水艦せんすいかんって、昆虫こんちゅうのアスリート能力のうりょくはとんでもないレベルだな！自然界しぜんかいの役やくに立たってることもわかって、道みちばたの虫むしを見みる目めがガラリと変かわったぜ！

ひまり

本当ほんとうにそうね。小ちいさな体からだの中なかにぎゅっと詰つまった命いのちの工夫くふうやパワーには、お医者いしゃさんや科学者かがくしゃも驚おどろくヒントがたくさんあるのよ。

まとめ

身近みぢかな草くさむらから大空おおぞら、そして水みずの中なかまで、あらゆる場所ばしょでたくましく生いきる昆虫こんちゅうたち。その驚おどろくべき特徴とくちょうを振ふり返かえってみましょう。

普段ふだん何気なにげなく見過みすごしている小ちいさな虫むしたちも、じっくり観察かんさつしてみると「足あしはどこから生はえているかな？」「触角しょっかくはどんな形かたちかな？」と新あたらしい大発見だいはっけんがいっぱいです。

天気てんきのいい日ひはぜひ虫むしめがねを持もって、身近みぢかな大自然だいしぜんの主役しゅやくたちを探さがしに出でかけてみてくださいね！

はると

昆虫こんちゅうの見分みわけ方かたも変身へんしんのひみつもバッチリわかったぞ！今日きょうの放課後ほうかご、サッカーの練習れんしゅうが終おわったらグラウンドの周まわりをじっくり観察かんさつしてみるぜ！

ひまり

ふふ、観察かんさつするのは大賛成だいさんせいだけど、理科りかの宿題しゅくだいプリントを終おわらせてからにしてね！命いのちを大切たいせつにしながら、楽たのしく昆虫博士こんちゅうはかせを目指めざしましょう！

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