はじめに

ちょっと今いま、目めをつぶって「片足立かたあしだち」をしてみて！ グラグラして、バランスをとるのが急きゅうに難むずかしくなるよね。

でも、もし私わたしたちのからだから「耳みみ」がなくなってしまったらどうなると思おもう？ 音おとが一言ひとことも聞きこえなくなるだけでなく……なんと、目めを開あけていても一歩いっぽもまっすぐ歩あるけなくなって、その場ばにバタッと倒たおれてしまうんだ！

実じつは、顔かおの横よこについている耳みみはただの飾かざりではありません。頭あたまの骨ほねの奥深おくふかくに……

• 米粒こめつぶより小ちいさくて、音おとを20倍ばいに大おおきくする「体内最小たいないさいしょうのスーパーアンプ（骨ほね）」
• カタツムリの形かたちをしていて、音おとの高たかさを聞きき分わける「超精密ちょうせいみつマイク」
• 目めをつぶっていてもスピードや傾かたむきがわかる「本物ほんものの小ちいさな宝石ほうせき（石いし）」
• 頭あたまが回まわった方向ほうこうを一瞬いっしゅんで見破みやぶる「3本ぼんの水入みずいりリング」

というとんでもないハイテクマシンがぎっしり詰つまった、「音おととバランスの超ちょうハイテクロボット基地きち」なのです！

今回こんかいは、普段ふだんは何気なにげなく使つかっている「耳みみ」の中なかに隠かくされた驚おどろきのヒミツを、一緒いっしょに解とき明あかしていきましょう！

はると

サッカーの試合中しあいちゅう、大歓声だいかんせいの中なかでも「はると、パス！」って味方みかたの声こえがバッチリ聞きこえるんだよな。それに目めをつぶっても、自分じぶんが倒たおれそうかどうかわかるのって、耳みみのおかげなのか！？

ひまり

そうなのよ！耳みみの精密せいみつさには本当ほんとうに感動かんどうしちゃう。耳みみは音おとを聞きくだけじゃなくて、からだのバランスをとる「超高性能ちょうこうせいのうセンサー」でもあるの。一緒いっしょに耳みみの奥おくのヒミツをのぞいてみよう！

音おとをキャッチして届とどける！耳みみの中なかの「3つの部屋へや」

そもそも「音おと」とは一体何いったいなにでしょうか？

太鼓たいこをポンと叩たたくと、太鼓たいこの皮かわが細こまかくブルブル震ふるえますよね。この震ふるえが周まわりの空気くうきを押おして、目めに見みえない波なみのように次々つぎつぎと伝つたわっていきます。つまり、音おとの正体しょうたいは「空気くうきの波なみ（振動しんどう）」なのです。

耳みみの役割やくわりは、この空気くうきの波なみをキャッチして、脳のうが理解りかいできる「電気信号でんきしんごう」に変換へんかんすることです。そのために、耳みみの中なかは外そとから奥おくに向むかって順番じゅんばんに「3つの部屋へや」に分わかれています。

外耳がいじ：音おとをあつめるメガホン

私わたしたちが普段ふだん「耳みみ」と呼よんでいる顔かおの外側そとがわに出でている部分ぶぶん（耳介じかい）と、そこから奥おくへと続つづく耳みみの穴あな（外耳道がいじどう）を合あわせて「外耳がいじ」と呼よびます。

耳みみの形かたちをよく見みてみると、すり鉢ばちのようにくぼんでいて、複雑ふくざつなヒダヒダがありますよね。これは、四方八方しほうはっぽうからやってくる空気くうきの波なみを反射はんしゃさせて、効率こうりつよく中央ちゅうおうの穴あなへ集あつめるためのパラボラアンテナのような形かたちです。

さらに、左右さゆうに2つの耳みみがあるおかげで、音おとが届とどくわずかな時間差じかんさ（およそ1万分まんぶんの1秒びょう！）や音おとの大おおきさを脳のうが瞬時しゅんじに計算けいさんし、「右みぎから友達ともだちが走はしってきた！」「後うしろからボールが飛とんできた！」と方角ほうがくを正確せいかくに突つき止とめることができます。

中耳ちゅうじ：音おとをつなぐ太鼓たいこの部屋へや

耳みみの穴あなの突つき当あたりには、厚あつさわずか0.1ミリメートル（ラップのフィルムのように薄うすい！）の膜まくがあります。これが有名ゆうめいな「鼓膜こまく」です。外耳がいじが集あつめてきた空気くうきの波なみがぶつかると、鼓膜こまくが太鼓たいこの皮かわのようにブルブルと激はげしく振動しんどうします。

鼓膜こまくの奥おくにある空間くうかんが「中耳ちゅうじ」です。ここには、鼓膜こまくの小ちいさな揺ゆれを次つぎの部屋へやへ届とどけるための秘密兵器ひみつへいきが隠かくされています。

内耳ないじ：音おとを電気信号でんきしんごうに変かえる部屋へや

頭あたまの骨ほねのもっとも奥深おくふかくにあるのが「内耳ないじ」です。ここには、ぐるぐると渦うずを巻まいたカタツムリのような形かたちの器官きかんがあります。この部屋へやが、空気くうきの揺ゆれを脳のうが読よめる信号しんごうに変かえる最終さいしゅうステージです。

はると

うわ、手てのひらを耳みみの後うしろに当あてるだけで、テレビの音おとがめっちゃハッキリ聞きこえる！耳みみたぶのヒダヒダも、こうやって音おとを集あつめてるんだな！

ひまり

ふふ、いい実験じっけんね、はると！外耳がいじで集あつめた音おとの波なみは、いよいよ鼓膜こまくを通とおって、体内最小たいないさいしょうの骨ほねが待まつ「中耳ちゅうじ」へと送おくられるのよ。

体からだの中なかで一番小いちばんちいさい！「3つの骨ほね」のミラクルパワー

中耳ちゅうじの中なかをのぞくと、あっと驚おどろく光景こうけいが広ひろがっています。なんと、人間にんげんの体からだの中なかで「もっとも小ちいさい3つの骨ほね」が並ならんでいるのです！

この3つの骨ほねはまとめて「耳小骨じしょうこつ」と呼よばれ、一番小いちばんちいさなものは米粒こめつぶよりも小ちいさく、3つ合あわせても重おもさはたったの0.05グラムほどしかありません。

しかし、この小ちいさな骨ほねたちには信しんじられないスーパーパワーが秘ひめられています。

てこの原理げんりで音おとのパワーを「約やく20倍ばい」に増幅ぞうふく！

なぜ、わざわざ3つの骨ほねを使つかって音おとを届とどけるのでしょうか？

実じつは、次つぎの部屋へやである「内耳ないじ」の中なかは、空気くうきではなく「リンパ液えき」という液体えきたいで満みたされています。お風呂ふろのお湯ゆの中なかに潜もぐって外そとの人ひととおしゃべりしようとしても、声こえがくぐもって全然ぜんぜん聞きこえませんよね。空気くうきから水みずの中なかへ音おとの波なみを伝つたえるには、とても大おおきなエネルギーが必要ひつようなのです。

そこで活躍かつやくするのが耳小骨じしょうこつです。3つの骨ほねが「てこの原理げんり」を使つかい、大おおきな鼓膜こまくで受うけた振動しんどうを小ちいさなアブミ骨こつの先端せんたんへギュッと集あつめることで、音おとのパワーを約やく20倍ばいに跳はね上あげます。まるで小ちいさな音おとをドカンと大おおきくするオーディオのアンプ（拡声器かくせいき）のような働はたらきをしているのです！

飛行機ひこうきやエレベーターで耳みみが「ツーン」とするのはなぜ？

高たかいビルのエレベーターに急きゅうに乗のったり、飛行機ひこうきに乗のったりしたとき、耳みみが「ツーン」と詰つまったようになった経験けいけんはありませんか？

実じつは、中耳ちゅうじの部屋へやは「耳管じかん」という細ほそいくだで鼻はなの奥おくとつながっています。普段ふだん、耳管じかんは閉とじていますが、急きゅうに高たかいところへ行いくと周まわりの空気くうきの圧力あつりょく（気圧きあつ）が下さがります。すると、山やまの上うえに持もっていったポテトチップスの袋ふくろがパンパンに膨ふくらむのと同おなじように、中耳ちゅうじの中なかに残のこった空気くうきが膨ふくらんで鼓膜こまくを内側うちがわから外そとへ強つよく押おし広ひろげてしまいます。これが耳みみのツーンの正体しょうたいです。

はると

米粒こめつぶより小ちいさい骨ほねが、音おとを20倍ばいにするアンプになってるなんて激げきアツだな！ツーンとしたらつばを飲のむのも、耳みみの空気抜くうきぬきバルブを開あけてたのか！

ひまり

その通とおり！人間にんげんのからだに無駄むだな仕組しくみなんてひとつもないのよ。そして、パワーアップした音おとを受うけ取とる「内耳ないじ」には、もっと不思議ふしぎなカタツムリと石いしが待まっているの！

音おとを聞きくだけじゃない！バランスを保たもつ内耳ないじのひみつ

耳小骨じしょうこつがパワーアップさせた振動しんどうを受うけ取とる「内耳ないじ」は、頭あたまの骨ほねの一番奥深いちばんおくふかくに守まもられている超精密ちょうせいみつエリアです。ここには、私わたしたちの命いのちを支ささえる2つの大切たいせつな役割やくわりがあります。

ひとつは「音おとを聞きくこと」、そしてもうひとつは「からだのバランス（平衡感覚へいこうかんかく）を保たもつこと」です！

音おとを仕分しわけるカタツムリの部屋へや「蝸牛かぎゅう」

内耳ないじにある「蝸牛かぎゅう」は、見みた目めがカタツムリの殻からにそっくりな器官きかんです。伸のばすと長ながさ約やく3センチメートルのくだで、中なかにはリンパ液えきと、顕微鏡けんびきょうでしか見みえない細こまかい毛けを持もった「有毛細胞ゆうもうさいぼう」が約やく1万まん5000個こも並ならんでいます。

アブミ骨こつがカタツムリの入いり口ぐちをトントンと叩たたくと、中なかのリンパ液えきに波なみが立たちます。すると、水草みずくさが川かわの流ながれで揺ゆれるように、有毛細胞ゆうもうさいぼうの毛けがサワサワと揺ゆれます。実じつはこれ、ピアノの鍵盤けんばんとそっくりの仕組しくみです！

• 高たかい音おと（笛ふえの音おとや鳥とりの鳴なき声ごえ）：カタツムリの入いり口ぐち近ちかくの細胞さいぼうが反応はんのうする
• 低ひくい音おと（太鼓たいこの音おとや低ひくい声こえ）：カタツムリの奥深おくふかくのてっぺんにある細胞さいぼうが反応はんのうする

こうして音おとの高たかさや大おおきさを細こまかく分析ぶんせきし、電気信号でんきしんごうに変かえて「聴神経ちょうしんけい」を通つうじて脳のうへ届とどけています。脳のうが「これは先生せんせいの優やさしい声こえだな」「これは危あぶない車くるまのクラクションだ！」と瞬時しゅんじに聞きき分わけられるのは、このカタツムリのおかげなのです。

回転かいてんを感かんじる「三半規管さんはんきかん」

カタツムリの上うえには、アルファベットの「C」の形かたちをした3つの輪わっかが合体がったいした「三半規管さんはんきかん」がついています。3つの輪わはそれぞれ「前後ぜんご」「左右さゆう」「上下じょうげ」の向むきを向むいていて、頭あたまがどの方向ほうこうに回転かいてんしたかをキャッチします。

輪わの中なかもリンパ液えきで満みたされています。頭あたまを右みぎや左ひだりに動うごかすと、中なかの液体えきたいが流ながれてセンサーの毛けを傾かたむけます。

バットにおでこをつけてグルグル回まわると、急きゅうに立たち止どまっても激はげしく目めが回まわりますよね。これは、コップに入はいったジュースを激はげしくかき混まぜて手てを離はなしても、中なかのジュースがグルグル回まわり続つづけているのと同おなじ現象げんしょうです。からだを止とめても耳みみの中なかのリンパ液えきが勢いきおいでまだグルグル回まわり続つづけているため、三半規管さんはんきかんは「まだ全力ぜんりょくで回まわっているぞ！」と脳のうにシグナルを送おくり続つづけます。目めからは「止とまっている」と情報じょうほうが来くるのに、耳みみからは「回まわっている」と届とどくため、脳のうが大混乱だいこんらんして目めが回まわってしまうのです。

スピードと傾かたむきを感かんじる「耳石器じせっき」

三半規管さんはんきかんの根元ねもとには「耳石器じせっき」という部屋へやがあります。ここには、なんと炭酸たんさんカルシウム（貝殻かいがらやチョークと同おなじ成分せいぶん）でできた本物ほんものの小ちいさな「石いし（耳石じせき・じせき）」がゼリー状じょうの膜まくの上うえに乗のっています！

車くるまが急発進きゅうはっしんしたり、エレベーターがスーッと上うえに昇のぼったりするとき、目めをつぶっていても体からだが動うごいたことがわかりますよね。これは、加速かそくや重力じゅうりょくによって耳みみの中なかの石いしがズレて下したの感覚毛かんかくもうをギュッと押おすからです。私わたしたちは耳みみの中なかにある天然てんねんの石いしのおかげで、地面じめんに対たいして体からだがまっすぐ立たっているかを感かんじ取とることができるのです。

はると

耳みみの中なかに本物ほんものの石いしがあるなんて、明日あしたみんなに絶対ぜったい話はなそう！サッカーでダッシュしたり踏ふん張ばったりできるのも、三半規管さんはんきかんと耳石じせきのおかげなんだな。

ひまり

ふふ、はるとはすぐサッカーに結むすびつけるんだから。でもその通とおりよ！ただし、耳みみの中なかのセンサーは髪かみの毛けより繊細せんさいだから、大切たいせつにしてあげないと大変たいへんなことになるの。

まとめ

普段ふだん何気なにげなく使つかっている耳みみには、音おとを聞きくだけでなく、倒たおれないようにバランスをとるための信しんじられない仕掛しかけがたくさん隠かくされていました。

一生いっしょうモノの大切たいせつな耳みみを守まもるルール

音おとを感かんじ取とる蝸牛かぎゅうの中なかの「有毛細胞ゆうもうさいぼう」は、実じつは一度いちど壊こわれてしまうと二度にどと元もとには戻もどりません。

最近さいきん、イヤホンやヘッドホンをつけて大おおきな音おとで音楽おんがくやゲームの音おとを聴きき続つづけることで、若わかい人ひとでも耳みみが聞きこえにくくなる「イヤホン難聴なんちょう」が増ふえています。

大切たいせつな耳みみを守まもるために、世界中せかいじゅうで推奨すいしょうされている「60-60ルール」をしっかり守まもりましょう！

• 音量おんりょうは最大音量さいだいおんりょうの60%以下いかにする！
• イヤホンを使つかい続つづけたら、60分ぷんに1回かいは外はずして耳みみを休やすませる！

耳みみは、友達ともだちの優やさしい声こえ、大好だいすきな音楽おんがく、そして自然しぜんの音おとを届とどけてくれる一生いっしょうのパートナーです。これからも耳みみを大切たいせつにして、たくさんの素敵すてきな音おとに耳みみを澄すませてみてくださいね！

はると

俺おれ、ゲームするときイヤホンの音おとを大おおきくしがちだったから、これからは「60-60ルール」を守まもる！でもひまり、休憩時間きゅうけいじかんに宿題しゅくだいしろって話はなしは聞きこえなかったことにしたい……！

ひまり

ふふ、都合つごうの悪わるいことだけ耳みみをふさごうとしてもダメよ、はると！耳みみは一生いっしょう取とり替かえがきかない大切たいせつな宝物たからものなんだから、耳みみも体からだも大切たいせつにしながら勉強べんきょうもがんばろうね。

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